Definición
¿Qué es la microbiología? Se define como la rama de la biología que estudia los microorganismos. Un microorganismo o microbio es todo aquel organismo que solo se pueda ver al microscopio. Los primeros microbios en los que pensamos son bacterias y virus, aunque también entran en este grupo algunos hongos, algas y ciertos parásitos eucariotas, como helmintos, protozoos y algunos artrópodos (todo elemento que se vea al microscopio).
Así, aparecen microorganismos con organización celular como los organismos procariotas y algunos eucariotas. Todos éstos tienen en común que poseen membrana celular y tienen ambos ácidos nucleicos (ADN y ARN).
También aparecen microorganismos sin organización celular: Virus y partículas subvirales como viroides y priones. Estos seres no poseen membranas, ni tienen ambos ácidos nucleicos (tienen ADN o ARN, pero nunca los dos a la vez). Todos éstos son parásitos intracelulares obligados, ya que carecen de metabolismo; necesitan un hospedador con organización celular para replicarse.
Si tienes alguna duda sobre algún término puedes consultar nuestro glosario.
Historia
Este es un tema bastante amplio, y, para un análisis más exhaustivo, puedes consultarlo en nuestro artículo "historia de la microbiología".
De manera más resumida, podemos hablar un preperíodo, y tres períodos en su historia:
- Preperíodo. Este preperíodo abarcaría la historia de la humanidad anterior a la creación de los microscopios. Y es que, a lo largo de la historia, la humanidad ha aprovechado los microorganismos para diversos usos, si bien en la antigüedad no sabían de la existencia de dichos microbios. En especial, destacan positivamente la formación de alimentos y bebidas fermentados. Pero también afectaban de forma negativa mediante las enfermedades infecciosas.
- Primer período. Tiene sus inicios cerca de 1675, con la formación de microscopios y el descubrimiento de los microorganismos por parte de Leeuwenhoek, y llega hasta mediados del siglo XIX. Este tiempo destaca por la controversia sobre la generación espontánea, que quedaría zanjada por los experimentos de Pasteur. Además, se empezarían a entender procesos como el de la fermentación.
- Segundo período. Este período abarca la segunda mitad del siglo XIX. Durante este tiempo la microbiología se convierte en una ciencia asentada. Se desarrollan los cultivos de microorganismos y tinciones, además de haber mejoras en la microscopía. También hay avances en la investigación de enfermedades infecciosas, destacando los estudios de Pasteur y Koch (creador de los Postulados de Koch).
- Tercer período. Tiene sus inicios a comienzos del 1900 y se desarrolla hasta la actualidad. De la microbiología surgen nuevas especialidades como la virología, mientras que otras especialidades que estaban dentro de la microbiología salen de esta, como la inmunología, la quimioterapia y la antibiosis (si bien siguen teniendo relación). Actualmente, hay varias ramas dentro de la microbiología así como diversas aplicaciones y distintos enfoques de estudio de los microorganismos.
En el artículo anteriormente mencionado tendrás una visión más amplia de la historia de la microbiología.
Ramas de la microbiología
- Bacteriología. Estudio de las bacterias y las arqueas. Si bien las arqueas son un dominio diferente al de las bacterias, la bacteriología comprende el estudio de ambos dominios.
- Parasitología. Estudio de organismos parásitos. Se incluyen a microorganismos eucariotas como los helmintos, los protozoos y los artrópodos. Ademas, se estudian las enfermedades que provocan dichos parásitos en humanos, animales y plantas.
- Protozoología. Estudio de los protozoos, rama de la parasitología.
- Micología. Estudio de los hongos: levaduras y mohos.
- Virología. Estudio de los virus.
- Ficología. Estudio de las algas.
Tipos de microbiología. Importancia de la microbiología
En esencia, las aplicaciones de la microbiología son dos: clínica e industrial. La aplicación clínica es para el control de las bacterias, virus y hongos y de su impacto en la salud humana y animal. La aplicación industrial saca provecho de las actividades de los microorganismos. Dentro de la microbiología existen estás disciplinas:
- Microbiología médica. Estudio de los microorganismos que causan enfermedades en el ser humano. Se analiza la transmisión del patógeno, su nivel de infectividad y su tratamiento.
- Microbiología veterinaria. Se dedica al estudio de los microorganismos que causan enfermedades en los animales, con especial interés en los animales domésticos y de ganadería.
- Microbiología sanitaria. Es el estudio de los microorganismos que contaminan y estropean los alimentos. Abarcan a los microbios que pueden transmitir enfermedades mediante los alimentos a quienes los consumen.
- Fitopatología. Es el estudio de las enfermedades que determinados microorganismos causan en las plantas.
- Microbiología agrícola. Es un enfoque diferente al de las anteriores disciplinas. En este caso, se estudia a los microorganismos de los suelos (especialmente hongos y bacterias) destinados al cultivo ciertas plantas y de cómo su interacción en conjunto resulta beneficiosa.
- Fisiología microbiana. Se dedica al estudio del crecimiento, metabolismo y regulación de los microorganismos a nivel bioquímico.
- Genética microbiana. Es el estudio de la organización y regulación de los genes de los microorganismos.
- Microbiología ambiental. Se dedica al estudio de la función y diversidad de los microbios en sus entornos naturales.
- Ecología microbiana. Relacionado con la anterior, esta disciplina estudia el comportamiento de las poblaciones de microorganismos y la interacción con su ecosistema.
- Microbiología evolutiva. Se dedica al estudio de la evolución de los microbios. Abarca la taxonomía bacteriana; esta disciplina es determinante para la clasificación de los microorganismos.
- Microbiología industrial. Abarca la explotación de los microorganismos para su uso en procesos industriales, tales como la fermentación industrial o el tratamiento de aguas residuales.
Carreras (Grados). La microbiología en la universidad
Si bien no hay muchas universidades con la carrera de microbiología, una opción interesante puede ser la de cursar la carrera de biología o biotecnología (más comunes) y especializarte más adelante en microbiología. En ambas carreras se dan los conocimientos adecuados para una futura especialización (si bien debe haber un análisis previo para elegir la opción que se adecue más a tus necesidades ya que, aunque la carrera de biología o biotecnología sobre el papel sean iguales, en cada universidad pueden haber enfoques diferentes que pueden ser útiles para tus objetivos o no). También hay que tener en cuenta las asignaturas optativas; eligiendo adecuadamente puedes salir aun más preparado. De todas formas, por si te lo preguntas, sí, puedes trabajar como microbiólogo estudiando las carreras de biología o biotecnología; no es estrictamente necesario cursar la carrera de microbiología.
Sea que elijas una carrera u otra, en España hay la ventaja de que hay prácticas en laboratorio dentro de la propia universidad donde puedes aprender a trabajar en laboratorio (no son iguales a prácticas de empresa). En otros países solo se estudia teoría y no tienen esas prácticas, es otro factor a tener en cuenta.
Dentro de España, puedes estudiar el grado de microbiología en la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB).
Si quieres hacer un máster, o maestría, hay más opciones:
Una vez acabados los estudios, el microbiólogo es un profesional que estudia, organiza, clasifica e investiga los microorganismos, tales como virus, hongos o bacterias, para contribuir al conocimiento y avance en medicamentos o de soluciones a problemas de salud e higiene en sectores como la agricultura, la industria o la veterinaria. Puede realizar dichas funciones en hospitales, universidades, laboratorios o instituciones de investigación, en ámbitos tanto públicos como privados.
